Fosil yang ditemukan di Gua Sterkfontein di Afrika Selatan mungkin jauh lebih tua dari yang diperkirakan sebelumnya
Fosil mirip manusia purba di Afrika Selatan mungkin lebih dari satu juta tahun lebih tua dari yang diperkirakan sebelumnya, yang meningkatkan kemungkinan bahwa spesies asalnya memunculkan manusia, sebuah studi baru menemukan.
Tanggal baru dapat menulis ulang beberapa tahapan penting dalam sejarah evolusi manusia. Itu karena temuan itu menunjukkan fosil-fosil ini milik spesies yang mungkin mendahului fosil "Lucy" yang berusia 3,2 juta tahun. Spesies Lucy telah lama dianggap berpotensi menjadi pesaing utama nenek moyang langsung manusia.
Homo sapiens adalah satu-satunya anggota garis keturunan manusia yang masih hidup, genus Homo. Penelitian sebelumnya menunjukkan bahwa kandidat utama untuk prekursor Homo mungkin adalah genus Australopithecus, yang hidup sekitar 4,1 juta hingga 2,9 juta tahun yang lalu.
Australopithecus, yang berarti "kera selatan", termasuk spesies Lucy, Australopithecus afarensis. Pada saat penemuan Lucy di Ethiopia pada tahun 1974, tulang-tulangnya adalah kerangka hominin purba tertua dan terlengkap di dunia, kelompok yang mencakup manusia dan spesies punah yang lebih dekat hubungannya dengan manusia daripada hewan lainnya, menurut Nature(opens di tab baru).
Sumber fosil Australopithecus yang paling banyak ditemukan hingga saat ini adalah Gua Sterkfontein di Afrika Selatan, yang merupakan bagian dari situs bernama Cradle of Humankind. Sterkfontein menjadi terkenal ketika Australopithecus dewasa pertama ditemukan di sana, pada tahun 1936. Selama beberapa dekade, para ilmuwan telah menemukan ratusan fosil hominin di Sterkfontein, yang biasanya diklasifikasikan sebagai anggota spesies Australopithecus africanus.
Namun, penelitian sebelumnya menunjukkan bahwa tulang di Sterkfontein hanya berusia 2,1 juta hingga 2,6 juta tahun. Sebaliknya, fosil Homo tertua yang diketahui, ditemukan di Ethiopia, berumur sekitar 2,8 juta tahun. Ini menunjukkan bahwa spesies Sterkfontein Australopithecus tidak mungkin merupakan nenek moyang langsung dari Homo.
Sebaliknya, para peneliti sering mengusulkan bahwa nenek moyang dari garis keturunan manusia adalah spesies Australopithecus di Afrika Timur, seperti Lucy, A. afarensis, dan A. africanus Afrika Selatan diturunkan dari A. afarensis Afrika Timur.
Namun, ada banyak kontroversi seputar usia fosil di Sterkfontein. Sebagai contoh, kerangka hampir lengkap yang dikenal sebagai Little Foot ditemukan di sana diperkirakan berusia 3,67 juta tahun, menurut penelitian dari Darryl Granger, ahli geokronologi di Universitas Purdue di West Lafayette, Indiana, dan rekan-rekannya.
Dalam studi baru, Granger dan rekan-rekannya mencari perkiraan baru usia fosil hominin lain di Sterkfontein. Mereka menemukan bahwa tulang-tulang itu sebenarnya berusia sekitar 3,4 juta hingga 3,7 juta tahun. Ini membuat mereka lebih tua dari Lucy dan membuka kemungkinan bahwa Homo bisa saja berevolusi dari spesies Australopithecus di Afrika Selatan, dan bukan dari Afrika Timur seperti yang diperkirakan selama ini.
Memahami tanggal fosil di Sterkfontein bisa jadi rumit. Biasanya, para ilmuwan memperkirakan usia fosil dengan menganalisis lapisan di mana mereka ditemukan; semakin dalam suatu lapisan, semakin tua usianya. Namun, sistem gua yang kompleks di Sterkfontein dapat menyebabkan endapan yang lebih tua bercampur dengan materi yang lebih muda, mempersulit upaya untuk menentukan penanggalannya.
Strategi lain untuk penanggalan spesimen Australopithecus di Sterkfontein termasuk memeriksa tulang hewan lain, seperti kuda yang digali di sekitar fosil hominin, atau batu aliran yang terkait dengan lapisan fosil — lembaran tipis batuan yang diendapkan dari air mengalir yang ditemukan di sepanjang dinding dan lantai. gua. Namun, tulang dapat bergeser di dalam gua selama banjir, dan batu alir muda dapat disimpan dalam sedimen tua, yang berarti tanggal yang diperoleh dari metode ini bisa jadi salah.
Salah satu metode yang berpotensi lebih akurat melibatkan penanggalan batuan yang sebenarnya di mana fosil ditemukan. Dalam studi baru, para peneliti menganalisis matriks seperti beton di mana fosil tertanam, yang disebut breksi.
Para ilmuwan menganalisis apa yang disebut nuklida kosmogenik di dalam batuan. Ini adalah versi yang sangat langka dari elemen, atau isotop, yang dihasilkan oleh sinar kosmik — partikel berenergi tinggi yang terus-menerus membombardir Bumi dari luar angkasa. Setiap isotop suatu unsur memiliki jumlah neutron yang berbeda dalam inti atomnya — misalnya, aluminium-26 memiliki satu neutron lebih sedikit di dalam intinya daripada aluminium biasa.
Aluminium-26 terbentuk ketika batu yang mengandung kuarsa tersingkap di permukaan, tetapi tidak setelah terkubur dalam-dalam di gua. Dengan demikian, para peneliti dapat menentukan tanggal sedimen gua, dan fosil di dalamnya, dengan mengukur kadar aluminium-26 bersama-sama dengan nuklida kosmogenik lain, berilium-10.
"Awalnya mengejutkan bagi saya bahwa usia baru 3,4 hingga 3,6 juta tahun sangat dekat [dalam usia] dengan sedimen yang lebih tua," kata Granger kepada Live Science. “Apa yang dikatakan adalah bahwa semua fosil Australopithecus di Sterkfontein jatuh ke dalam rentang waktu yang cukup sempit, dan dalam waktu tertentu ketika ada banyak diversifikasi hominin di Afrika Timur juga. Ini menunjukkan hubungan awal antara hominin di Afrika Timur. Afrika Timur dan Afrika Selatan."
Temuan baru ini, yang menunjukkan A. africanus setidaknya setua, jika tidak lebih tua dari, A. afarensis, dapat mengesampingkan gagasan bahwa A. africanus diturunkan dari A. afarensis. Dan faktanya, A. africanus memiliki tengkorak dan fitur wajah mirip kera yang lebih primitif daripada A. afarensis, paleoantropolog Yohannes Haile-Selassie, direktur Institut Asal Manusia Universitas Negeri Arizona, yang tidak ambil bagian dalam penelitian ini, mengatakan kepada Live Sains. Sebaliknya, ia menyarankan A. africanus dan A. afarensis mungkin spesies saudara, diturunkan dari nenek moyang yang lebih tua seperti A. anamensis berusia 3,8 juta tahun, yang Haile-Selassie bantu gali di Ethiopia pada 2016.
Implikasi lain dari penelitian baru ini adalah bahwa "usia yang lebih tua ini memungkinkan lebih banyak waktu bagi spesies Afrika Selatan untuk berevolusi menjadi hominin selanjutnya," kata Granger. Ini bisa termasuk Homo. "Kami tidak tahu bahwa ini pasti terjadi, tetapi itu membuka jendela kemungkinan."
John Hawks, ahli paleoantropologi di University of Wisconsin-Madison yang tidak berpartisipasi dalam penelitian ini, mencatat bahwa teknik kosmogenik baru kemungkinan tidak akan mengakhiri kontroversi usia fosil Sterkfontein.
"Ini adalah kasus di mana tim yang berbeda benar-benar perlu berkumpul dan menyepakati apa yang dikatakan geologi situs tersebut kepada kita," kata Hawks kepada Live Science. "Saya pikir makalah ini adalah langkah pertama dalam proses itu, tetapi akan membutuhkan banyak pekerjaan untuk membuat para ilmuwan yang berbeda ini menyetujui apa yang mereka lihat."
Misalnya, para ilmuwan yang ingin memecahkan teka-teki usia tulang-tulang ini dapat mengambil bagian dalam eksperimen double-blind yang melibatkan "kelompok peneliti berbeda yang memeriksa sampel yang sama, tanpa mengetahui dari mana asalnya sampai mereka melaporkan hasilnya," kata Hawks. . "Jika tidak, terlalu banyak potensi bagi peneliti untuk memilih sampel dan metode yang memperkuat ide mereka sendiri."
Para ilmuwan merinci temuan mereka pada 27 Juni di jurnal Proceedings of the National Academy of Sciences (buka di tab baru).
Comments